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Josh Gifford est mort : disparition d'une légende des courses
Créé le 09/02/2012 à 16h37.
C'est une légende qui vient de s'éteindre. Entraîneur et jockey de renom, Josh Gifford a écrit l'histoire des courses un jour de 1981, lors du Grand National d'Aintree. Hommage.
Ses sourcils en broussailles étaient devenus aussi célèbres que celui qui les portait. 60 ans durant, Josh Gifford a promené sa silhouette sur tous les champs de course de Grande Bretagne, d'abord comme jockey émérite, puis comme entraîneur de renom. L'annonce de son décès par crise cardiaque, à l'âge de 70 ans, a logiquement provoqué une vague endeuillée dans le landernau hippique. Depuis ce matin, les hommages succèdent aux condoléances pour saluer l'homme du légendaire Grand National de Liverpool 1981.
Avant ce haut fait d'entraîneur, il y eut le jockey des vertes années. Débutée à 12 ans, sa trajectoire n'a pas tardé à trouver le chemin de la victoire : à 14 ans (1956) il s'impose en plat sur Trentham Boy, à 17 il triomphe en obstacles sur Wincanton, à 25 il finit 2e du Grand National de Liverpool sur Honey End et à 26 il reçoit son 4e (!) titre de Champion Jockey. Au total, Josh Gifford totalisera 642 victoires dont quatre signées durant le Cheltenham Festival. Une carrière qui aurait largement suffi à la plupart, mais l'histoire en décidera autrement...
Devenu entraîneur à l'âge de 28 ans, Gifford entraînera par la suite pas moins de 1500 vainqueurs, parmi lesquels Approaching, Door Latch, Deep Sensation, Bradbury Star ou encore Katabatic. Mais c'est un autre cheval, un certain Aldaniti, qui lui permettra de remporter en 1981 le Graal qu'il avait raté comme jockey en 1967 : le Grand National de Liverpool.
Pour bien saisir la portée de cette victoire, il faut remonter en 1979, lorsque son jockey Bob Champion se découvre un cancer des testicules. Des mois durant, aidé par le soutien permanent de Gifford, il se battra contre la maladie à coup de chimiothérapie et d'opérations. Un courage qui finira par payer puisqu'il se rétablira et reprendra le chemin des hippodromes. Ici commence la légende. Lorsqu'il faudra choisir quelqu'un pour mener son Aldaniti dans le Grand National 1981, c'est en effet le jockey miraculé que Gifford choisira. On connaît la suite : au bout d'une course bouleversante d'intensité, porté par tout un peuple, Bob Champion coupera la ligne d'arrivée en vainqueur (voir vidéo ci-dessous). Aujourd'hui encore, cette édition de la plus mythique des courses d'obstacles est gravée dans toutes les mémoires. Un film est même sorti en 1983 sous le titre Champion (voir ci-dessous) pour retracer cette épopée.
Avec la mort de Josh Gifford, c'est donc une page mythique des courses britanniques qui se tourne. Si son héritage équin est entretenu par son fils, l'entraîneur Nick Gifford, et sa fille, la cavalière de complet Kristina Cook, il est évident que le bonhomme laissera un grand vide dans les paddocks. Et ce n'est pas Bob Champion, éternellement reconnaissant, qui dira le contraire : "Josh était un grand jockey, un grand entraîneur et un grand homme. Il a toujours fait preuve d'une loyauté sans faille."
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| Grand National de Liverpool 1981 | Grand National 1981 - Extrait du film "Champion" |
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