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Avant le coup, qu'attendait-on de cette équipe de France ? Au minimum une place dans le Top 5, son rang dans la Coupe des Nations. Au mieux, une médaille, quel que soit la couleur du métal. Rappelons quand même que nos Français ont été sacrés vice-champions du monde lors des derniers JEM et que Kevin Staut a longtemps trôné à la 1ère place du classement FEI cette année. Bref, cette équipe avait les moyens d'être ambitieuse. Ses débuts dans ces championnnats d'Europe viennent de le confirmer !
Grâce notamment aux superbes passages de Kevin Staut et surtout Olivier Guillon, la France vire en tête de la compétition à l'issue de l'épreuve de la chasse (2.95 points de pénalités). Mieux, nos quatre cavaliers entrent tous dans le top 20 individuel : Pénélope Leprevost 17e, Michel Robert 14e, Kevin Staut 5e et, tenez-vous bien, Olivier Guillon 1er ! Dernier cavalier français à s'élancer, Olivier nous a gratifié d'une véritable démonstration sur la carrière de Madrid, sortant un sans-faute et surtout un temps canon (78.85) pour clouer la concurrence. De bon augure pour la suite, mais attention : c'est très serré en tête. Avec 4.41 points de pénalités, la Mannschaft est à portée de tir de la France. Carsten-Otto Nagel pointe à la 4e place en individuel et les quatre cavaliers allemands apparaissent dans le top 25. Derrière on retrouve la Suède (6.74), les Pays-Bas (7.42), et la Grande-Bretagne(9.46).
Rien n'est donc fait, mais l'espoir est là : et si les cavaliers français imitaient leurs collègues du concours complet ?
Les jours se suivent et ne se ressemblent pas pour l'équipe de France. Après le festival de la Chasse qui lui avait valu la première place au classement général et individuel (Olivier Guillon), nos tricolores n'ont pu reproduire l'exploit. Aucun d'entre eux n'a réussi à signer un sans-faute, à la différence des Pays-Bas qui en ont aligné trois : Gerco Schröder, Jeroen Dubbeldam et Eric van der Vleuten ont fait un véritable festival dans cette première manche par équipe. Résultat, les Bataves pointent à la première place du classement devant l'Allemagne qui elle aussi a bien joué le coup : grâce notamment à un Carsten-Otto Nagel des grands soirs (nouveau n°1 du classement individuel), la Mannschaft est à moins d''une barre des leaders.
Côté Français, c'est une nouvelle fois Olivier Guillon qui a le mieux figuré (4 points, 9e au classement individuel), accompagné cette fois d'une super Pénélope Leprevost (4 points, 14e du classement). Quant à Michel Robert, il a terminé son parcours avec 5 points de pénalité au compteur (16e) alors que Kevin Staut est un peu passé à côté de son sujet (8 points de pénalité, 18e). Après cette 2e journée, la France pointe à la 3e place du classement général, à un peu plus d'une barre des Allemands. Si la médaille est toujours d'actualité, il va falloir se méfier : derrière, la Grande-bretagne, la Belgique et la Suède sont à moins d'une barre !
Sans doute piqués au vif par leur contre-performance de la veille (voir la réaction de Pénélope Leprevost à la sortie de la carrière), l'équipe de France s'est remobilisée pour cette 2e manche par équipe. Michel Robert, Pénélope Leprevost et Kevin Staut vont enquiller les sans-faute, se sortant sans mal des terribles difficultés du parcours (la dernière ligne droite, véritable juge de paix). Mieux : leur triple zéro au tableau des scores leur a assuré très tôt une médaille dans ces championnats d'Europe. Restait à en connaître le métal... L'or est vite tombée dans l'escarcelle d'une Allemagne une nouvelle fois impériale : les trois sans-faute de Ludger Beerbaum, Marco Kutscher et Carsten Otto-Nagel n'ont pas laissé planer le suspens bien longtemps. Pour les 2e et 3e place, rien n'était fait en revanche : les Pays-Bas, la France et même la Grande-Bretagne étaient sur les rangs. C'est le passage du malheureux Jeroen Dubbeldam qui fera la décision : sous pression, le cavalier batave finira avec 8 points de pénalité, offrant la médaille d'argent à la France et la médaille de bronze à la Grande-Bretagne. Bravo les Bleus !
On ne pouvait rêver plus incroyable scénario : la finale individuelle des Championnats d'Europe n'a rendu son verdict que sur le dernier obstacle du dernier parcours ! Alors qu'il se voyait déjà avec la médaille d'or autour du cou, c'est là, à quelques mètres de la ligne d'arrivée, que Gerco Schröder a commis l'erreur qui change tout. Lui qui avait survolé ces championnats, multiplié les sans-faute, a vu le podium lui échapper sur une malheureuse touchette, au bout d'une ligne droite qui a eu raison de bien des cavaliers. Au final, c'est le Suédois Rolf Goran Bengtsson qui a remporté la compétition malgré un point de temps dépassé. Il s'impose devant Carsten-Otto Nagel et Nick Skelton.
Côté Français, il y a matière à se réjouir puisque nos quatre cavaliers finissent dans le Top 20. Mais on ne peut pas s'empêcher de regretter les 4 points de Pénélope Leprevost dans une 1ère manche pourtant facile. Sans cette faute évitable, la cavalière aurait remporté la compétition et rapporté une médaille supplémentaire à la rance après l'argent par équipe. Dommage. Le bilan reste malgré tout très positif : vice-champion d'Europe, le jumping français a marqué son territoire à moins d'un an des JO de Londres. Il y aura de la revanche dans l'air !
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