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Les 5 chevaux « stars » à suivre lors du Festival de Cheltenham

Du 14 mars au 17 mars, tous les yeux seront rivés sur Cheltenham et son Festival. Au menu des ces quatre fantastiques journées : quatorze Groupes 1 ! Voici un focus sur cinq chevaux « stars » à suivre lors de ce sommet de l’obstacle outre-Manche.

par Lucas Meirinho le 13 mars 2023

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Les passionnés d’obstacle ne sont plus très loin de leur moment préféré de l’année. En effet, le Festival de Cheltenham approche à grand pas. Du mardi 14 mars au vendredi 17 mars, plus de 250 000 personnes sont attendues dans la petite ville et station thermale du comté anglais de Gloucestershire près de Gloucester et de Cirencester dans une ambiance qui s’annonce une nouvelle fois exceptionnelle. Pendant quatre jours, les meilleurs sauteurs anglais et irlandais vont s’affronter lors des 28 courses au programme (quatorze Groupes 1) avec en point d’orgue la Cheltenham Gold Cup, programmée le dernier jour. Préparez donc les pop-corn.. Mais en attendant, on vous présente cinq chevaux qui vont être sans aucun doute les stars de ce Festival.

Galopin des Champs, le revanchard

C’est tout simplement l’attraction de ce Festival de Cheltenham. L’an dernier, dans le Turners Novices' Chase (Gr.I), Galopin des Champs a chuté au dernier fence alors que la victoire lui tendait les bras.

 

Depuis, le hongre de 7 ans s’est littéralement baladé en remportant la John Durkan à Punchestown (Gr.I) et l'Irish Gold Cup à Leopardstown (Gr.I). Pour Charly Milpied, journaliste Equidia, il est tout simplement "le meilleur steeple-chaser d’Angleterre et d’Irlande du moment". Souvent décrié sur ses qualités de sauteur, ce fils de Timos a fait taire ses détracteurs dans l’Irish Gold Cup en sautant à la perfection. Après la course son entraîneur Willie Mullins était dithyrambique sur son protégé : "ll a vraiment bien prolongé son effort jusqu’au bout. Maintenant nous pouvons aller sur la Cheltenham Gold Cup en espérant qu’il puisse tenir 500m de plus. Ce que j’apprécie particulièrement, c’est que Galopin des Champs est posé. Son partenaire peut le placer où il veut. C’est crucial ! Il a pris de la maturité et il est en train de devenir un grand cheval."

De bon augure pour la Gold Cup, qui aura lieu vendredi après midi, où des chevaux comme Bravemansgame, vainqueur des King Georges VI Chase (Gr.I), ou encore A Plus Tard, tenant du titre, tenteront de lui barrer la route. Avec cinq victoires en six sorties en steeple, Galopin des Champs s’avance vers cette Gold Cup en qualité de favori mais il devra prouver sa tenue face à des chevaux plus âgés que lui pour offrir à son entraîneur un troisième succès dans cette course après son doublé avec Al Boum Photo en 2019 et 2020. 

Constitution Hill, le surdoué

Victorieux l’année dernière devant Jonbon des Novices' Hurdle (Gr.I) à Cheltenham, Constitution Hill s’attaque ce mardi au Champion Hurdle, grand rendez-vous de la première journée. Toujours invaincu, le pensionnaire de Nicky Henderson est perçu comme le meilleur hurdler européen. En atteste sa dernière victoire à Kempton lors du Ladbrokes Christmas Hurdle (Gr.I), reléguant Epatante, deuxième ce jour-là, à 17 longueurs ! Auparavant, celui qui est associé depuis de longue date au jockey anglais Nico De Boinville, l’avait déjà emporté dans un Groupe 1 à Newcastle.

 

Seule une chute ou une autre mésaventure pourrait vraisemblablement priver Constitution Hill d’une victoire dans le Champion Hurdle, tant il possède une marge supérieure à ses adversaires. Il sera opposé aux pensionnaires de Willie Mullins, les "FR" Vauban, lauréat du JCB Triumph Hurdle (Gr.I) l’an passé, et State Man qui reste sur des magnifiques impressions. "C’est la première fois qu’il va affronter un cheval aussi fort en la personne de State Man, nous explique Charly Milpied. Il peut lui donner du fil à retordre mais Constitution Hill ressemble quand même au cheval parfait."

Honeysuckle, la dernière danse

C’est la jument « du cœur » de ce Festival. Très appréciée outre-Manche et véritable attraction du pays du trèfle et du monde des courses, cette femelle issue de Sulamani va faire sa dernière apparition à Cheltenham, terre de ses magnifiques exploits. Double lauréate du Champion Hurdle (Gr.I), invaincue à Cheltenham et titulaire de 12 Groupes 1, elle vient de connaître pour la première fois la défaite cet hiver. Après avoir terminé à la troisième place d’un Groupe 1 en Irlande (Hatton's Grace Hurdle), la reine des cœurs de l’Irlande s’est classée deuxième lors du Dublin Racing Festival à Leopardstown le mois dernier, derrière State Man. Elle a même conservé la seconde place de justesse avec une demi-longueur au passage du poteau devant Vauban.

De retour au rond, Honeysuckle, accompagné de la star jockey Rachael Blackmore, a eu droit à une standing ovation de la part du public de Leopardstown.  Vous l’aurez compris Honeysuckle n’est pas dans la forme de sa vie. Le mois dernier, son propriétaire, Kenny Alexander, n’était même pas certain de l’emmener à Cheltenham : "Je vais laisser la décision à Henry [de Bromhead, ndlr] et Rachael [Blackmore, ndlr], même si j’aimerais beaucoup la voir encore courir. Ils décideront s’il est temps d’arrêter ou non. Une chose est certaine : elle n’ira pas sur le Champion Hurdle, je ne la crois pas en mesure de gagner désormais. Nous ne voulons pas aller là-bas pour prendre une place et une allocation, mais pour gagner". Constitution Hill s’est positionné sur le Champion Hurdle, c’est donc tout naturellement que son entourage a décidé de la faire courir le Mares’ Hurdle (Gr1). Face à elle se dresse Epatante qu'elle a toujours devancée en trois courses. Il ne faut pas non plus oublier des chevaux comme Marie's Rock, Brandy Love ou encore Love Envoi, qui auront une belle carte à jouer.

Gold Tweet, le French Flair

On espère que Gabriel Leenders était devant sa télévision ce samedi pour assister à la formidable victoire de nos rugbymen français sur nos meilleurs ennemis les Anglais (10-53). Une chose est sûre : le natif d’Angers voudra conquérir une nouvelle fois l’Angleterre après sa formidable victoire avec Gold Tweet lors du Cleeve Hurdle (Gr.II), le 28 janvier dernier, à Cheltenham. Habilement mené par Johnny Charron, ce fils de On Est Bien faisait forte impression ce jour-là en terrassant l’opposition.

 

Place maintenant à l’étage supérieur et au grand Festival de Cheltenham où Gold Tweet s’alignera sur le Stayers’ Hurdle (Gr.I), ce jeudi. "Il va arriver lundi soir à Cheltenham, explique Gabriel Leenders lors de notre reportage. Tout se déroule comme prévu. Le cheval connaît l’environnement, c’est apaisant pour lui. C’est vraiment un gros plus." Avant de poursuivre : "Les adversaires sont des chevaux de groupe 1, on va voir si on est capable de monter de catégorie. C’est du bonus, on a beaucoup de moins de pression mais on arrive à 2000 %. Le cheval est prêt." Présenté dans un magnifique état physique, Gold Tweet est prêt pour réaliser l’exploit. Il est, pour le moment, proposé à la cote de 12/1. "Il a tout les atouts pour être la surprise de cette année, tranche Charly Milpied. Le terrain lourd l’aidera. Je pense qu’il est capable de répéter."

Gerri Colombe, l’invaincu

7 courses, 7 victoires pour Gerri Colombe ! Victorieux de deux Groupes 1 lors de ses deux dernières sorties, ce protégé d'Elliott Gordon arrive à Cheltenham avec le maximum de confiance. Charly Milpied nous le présente : "C'est un cheval qui a beaucoup d’action. Un cheval très solide, qui saute vraiment très bien et qui peut faire des longues distances". Ce mercredi, il sera au départ du Brown Advisory Novices' Chase où il est le favori de la course (13/8). "Après je ne suis pas un grand fan de Gerri Colombe, lâche Charly Milpied. Il ne m'a pas non plus ébloui lors de ses victoires. Je lui préfère Thyme Hill dans cette course". Réponse ce mercredi à 14h10 sur les antennes d'Equidia ! 

L'intégralité du festival de Cheltenham est à suivre en direct sur un canal Racing dédié sur Equidia.fr. 

Lucas Meirinho
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